1. Ciencia

Cómo el tabaco mengua las defensas
(lunes, 21 de abril de 2008) - ElMundo.es (por Cristina Lucio)
Además de aumentar las posibilidades de que padezcamos un cáncer o un problema respiratorio, fumar también
podría afectar a nuestro sistema inmunitario, según una investigación estadounidense. Este trabajo, publicado en el
último número de la revista 'Cell Biology' sugiere que, al penetrar en el organismo, la nicotina es capaz de mermar la
efectividad de los neutrófilos, un tipo de glóbulos blancos.
De todas las clases de leucocitos, los neutrófilos son los
encargados de enfrentarse en un primer momento a los microbios, activar
una mayor respuesta inmune o participar en la reparación de un tejido
dañado.
Su función es primordial y, aunque varios estudios habían señalado
que los fumadores son más propensos a las infecciones bacterianas que
el resto de individuos, ninguno había investigado el porqué de esta
relación hasta que un equipo de la Universidad de Louisville (EEUU) se
puso manos a la obra.
"Nuestros hallazgos muestran que la exposición de los neutrófilos a la nicotina mientras se están formando en la médula
ósea puede alterar su capacidad para hacer frente a las bacterias cuando penetran en el torrente sanguíneo", explica a
elmundo.es David A. Scott, principal autor del estudio.
Para llevar a cabo su trabajo, los investigadores diseñaron un modelo 'in vitro' capaz de imitar el proceso de formación
de los neutrófilos. Parte de las células generadas fueron expuestas a la nicotina, mientras que el resto siguió su evolución
habitual.
Menor efectividad
Al comprobar si las células se habían formado correctamente, los
investigadores comprobaron que las expuestas a la nicotina se habían
generado con éxito y poseían unas características estructurales
adecuadas, aunque se mostraban menos efectivas a la hora de encontrar y
destruir las bacterias que el resto de neutrófilos generados.
Además, también se percataron de que, cuando los neutrófilos creados
'in vitro' y expuestos a la nicotina entraban en contacto con una
bacteria, estos leucocitos segregaban más cantidad de MMP-9,
una proteína característica que causa tanto la degradación de los
patógenos bacterianos como de los tejidos del organismo humano.
"Se considera que estas enzimas [MMP-9] tienen una función
fundamental en el desarrollo de enfermedades crónicas que son más
frecuentes entre los fumadores, como la periodontitis o el enfisema",
aclara Scott.
"Por eso, nuestros hallazgos podrían explicar parcialmente la
conocida susceptibilidad a la infección bacteriana y a las enfermedades
inflamatorias que sufren los individuos expuestos crónicamente a la
nicotina", añade.
Con todo, Scott reconoce que su trabajo tiene importantes
limitaciones, como el hecho de que los análisis se hayan realizado en
un modelo 'in vitro' y utilizando células diferentes a los neutrófilos.
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"Ya hemos empezado un estudio para examinar qué tipo de efectos
tiene la nicotina sobre los leucocitos reales, utilizando muestras
extraídas de pacientes fumadores", remarca el investigador.
Además de corroborar los hallazgos obtenidos, los investigadores
tratarán de profundizar en el porqué de esta relación entre la nicotina
y la falta de efectividad en los leucocitos.
"Queremos examinar los mecanismos intracelulares que intervienen",
explica Scott. "Esperamos que esta investigación nos ayude a comprender
mejor las causas de la mayor susceptibilidad a las infecciones que
tienen los fumadores y, tal vez, también a identificar posibles medidas
terapéuticas", concluye.
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