1. Ciencia

Peter Higgs y Francois Englert ganan el premio Nobel de Física
Miguel G. Corral | Madrid. El mundo 08/10/2013
Ha sido el Premio Nobel anunciado con mayor antelación de la Historia. Ya el año pasado sonaba su
nombre a pesar de lo precipitado de los tiempos, ya que el hallazgo del bosón de Higgs en el
laboratorio de partículas CERN de Ginebra (Suiza) estaba demasiado reciente y el jurado apenas habría
tenido tiempo de recibir la candidatura. Pero en 2013, nadie contemplaba la posibilidad de que el
ganador no fuese Peter Higgs. Sólo 47 de los 106 galardones han sido para un único premiado. La
pregunta era con quién lo compartiría. Y así ha sido.
El comité del prestigioso premio acaba de anunciar en Estocolmo que los ganadores del Nobel de Física
de este año son el físico
británico que propuso la
existencia de la partícula
elemental, el bosón, que lleva
su nombre y Francois Englert,
de la Universidad Libre de
Bruselas
(Bélgica),
quien
propuso junto con Peter Higgs,
de
la
Universidad
de
Edimburgo (Reino Unido), el
mecanismo por el que los
objetos adquieren su masa en
el Universo.
Peter Higgs, junto a una figura de Albert Einstein en el museo CosmoCaixa de Barcelona. | Antonio Moreno
Higgs, cuya aversión a los medios de comunicación es conocida, no ha querido aceptar ninguna
entrevista, ni siquiera por vía telefónica, y se encuentra de viaje en algún lugar desconocido. Sin
embargo, ha difundido un comunicado a través de la Universidad de Edimburgo para agradecer la
concesión del Nobel: "Estoy abrumado por recibir este premio y le agradezco a la Real Academia
Sueca. Quiero felicitar también a todos los que contribuyeron al descubrimiento de esta nueva
partícula y agradecer a mi familia, amigos y colegas por su respaldo. Espero que este reconocimiento
a la ciencia básica ayude a aumentar la conciencia del valor de la investigación imaginativa", dice el
comunicado.
"Me siento muy feliz", ha comentado Englert en una conferencia telefónica durante el anuncio de la
Academia Karolinska. "Es cierto que hemos dado un gran paso adelante para resolver el Modelo
Estándar de la Física, pero aún no está resuelto", ha asegurado. "No veo a Peter Higgs desde el
anuncio del hallazgo del bosón de Higgs en el CERN, pero cuando le vea le felicitaré por su excelente
trabajo", ha dicho.
Tras haber ganado el Hallazgo del Año de la revista 'Science' y el Premio Príncipe de Asturias de
Investigación Científica, junto con Englert y el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de
Ginebra, Peter Higgs era el claro favorito para ganar este año el premio Nobel de Física. Desde que en
2012 el CERN confirmara la existencia de la partícula bautizada con el nombre del científico británico el bosón de Higgs-, su nombre ha sonado con fuerza para recibir el galardón de la Academia de
Ciencias sueca.
Al fin y al cabo, la trascendencia de la llamada 'partícula de Dios' para la Física (aunque a Higgs no le
gusta nada este apodo) se ha comparado con la importancia que tuvo el hallazgo del ADN para la
biología. La comprobación de la teoría que postuló Higgs hace casi medio siglo, en 1964, era la pieza
que faltaba para explicar cómo la materia adquiere su masa, y así apuntalar el Modelo Estándar que
rige la Física del universo tal y como la conocemos.
Si no fuera por el bosón de Higgs, las partículas fundamentales de las que se compone todo, desde un
grano de arena hasta las personas, los planetas y las galaxias, viajarían por el Cosmos a la velocidad de
la luz, y el Universo no se habría 'coagulado' para formar materia.
Un hallazgo con seis 'padres'
Sin embargo, el obstáculo que se contemplaba para la concesión del Nobel a Higgs era la dificultad del
jurado a la hora de decidir con quién debería compartir el galardón. La teoría del bosón, en realidad, se
realizó de forma simultánea por seis científicos en diferentes grupos. Brout falleció en 2011, pero
aparte de Higgs, otros cuatro físicos que desarrollaron la teoría en la misma época que él siguen vivos:
el belga Englert (con quien compartió el Príncipe de Asturias), el británico Tom Kibble y los
estadounidenses Gerald Guralnik y Carl Richard Hagen. Sin embargo, el Nobel sólo lo pueden ganar
un máximo de tres científicos, así que la decisión del jurado no era tarea fácil. La sombra de una
posible polémica sobre los 'otros padres' del bosón que quedarían excluidos sobrevolaba la
candidatura de Peter Higgs. al final la academia Karolinska ha optado por concedérselo también a
Francois Englert, quien enunció la teoría del campo de Higgs que rellena el Universo y otorga la masa a
las partículas elementales que componen la materia. En aquel trabajo, también participó Brout, quien
si no estuviera muerto seguramente hoy compartiría el galardón con sus colegas.
Las conjeturas previas a la concesión
También se barajaba la posibilidad, como ya hizo el jurado del Príncipe de Asturias, de que el galardón
premiase a Higgs junto con el CERN, en cuyo acelerador de partículas, el Gran Colisionador de
Hadrones (LHC), se confirmó la existencia del bosón. Sin embargo, ésta hubiera sido una decisión
insólita, ya que el Nobel sólo ha premiado en una ocasión a una institución, cuando el Panel de
Científicos de Cambio Climático (IPCC) de la ONU compartió en 2007 el galardón en la categoría de la
Paz con el ex vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore.
En todo caso, a pesar de la controversia que podría desatar la concesión del Nobel a Higgs, en
detrimento de alguno de los otros autores de la teoría del bosón, algunos científicos, como el
catedrático de Física de la Universidad de Oxford Ken Peach, consideraban que sería "un escándalo"
que Higgs no ganara el premio este año.
El Premio Nobel de Física de se ha otorgado 106 veces, desde 1901 hasta 2012. Y de todos los
galardonados, que han sido 193, sólo dos son mujeres. Además, sólo una persona, John Bardeen, lo ha
ganado dos veces, según la instutución que concede los premios, la Fundación Nobel.
Ruptura de simetría
El descubrimiento del bosón de Higgs fue anunciado el pasado 4 de julio de 2012 en el auditorio
principal del CERN, en Ginebra, en medio de una gran expectación científica. La partícula postulada por
el científico británico es clave para explicar cómo otras partículas elementales -aquellas que no están
compuestas de partículas más pequeñas, como electrones o quarks- obtienen su masa.
El bosón de Higgs confirmaría lo que los expertos llaman la rotura espontánea de la simetría. Para que
funcione el Modelo Estándar, las leyes físicas deben cumplir una simetría que permite el orden que hay
en la naturaleza y que sigue principios muy básicos. Pero tiene un problema: para que eso sea cierto
los cuerpos no deben tener masa y eso está en flagrante contradicción con lo que observamos en el
Universo.
Por ese motivo, Peter Higgs predijo la existencia de un mecanismo que se puede describir como un
campo invisible presente en todos y cada uno de los rincones del universo. Ese campo es
precisamente el que hace que las partículas que lo atraviesan tengan masa. El bosón de Higgs es el
componente fundamental de ese campo, de la misma manera que el fotón es el componente
fundamental de la luz.
El LHC, un acelerador de partículas capaz de generar suficiente energía como para producir bosones de
la misma forma que surgieron poco después del Big Bang que formó el Universo, se creó con el
principal objetivo de descubrir esta partícula que puede explicar el origen del universo.