1. Educación

Cómo los sordos desarrollaron
su propio teléfono
TDI
Accesibilidad para todos
Cómo los sordos desarrollaron su propio teléfono
Antes de la mensajería
instantánea través del ordenador o de la redacción
y envío de textos con el teléfono móvil, las personas
con discapacidades auditivas utilizaban un dispositivo denominado teleimpresor (o TTY) conectado a un
teléfono.
de un sistema telefónico asequible que pudieran usar. Los
tres eran sordos. También eran
independientes y creían que los
sordos podían y debían ayudarse
entre sí en lugar de depender de
las personas oyentes.
Andrew Saks se quedó sordo por una infección mastoiRobert H. Weitbrecht, James C. Marsters y Andrew Saks
dea cuando era niño. Nieto del
rompieron la barrera de la telefonía para los sordos en
fundador de Saks Fifth Avenue,
1964, cuando convirtieron una máquina de teletipo vieja,
En los decenios de 1960 y
unos grandes almacenes de la
voluminosa y ruidosa en un aparato que podía transmitir
1970, algunas personas sordas
ciudad de Nueva York, Saks esuna conversación mecanografiada a través de una línea
pioneras de los Estados Unidos
tudió ingeniería eléctrica en la
telefónica. Fue el primer ejemplo de lo que después pasó
desarrollaron servicios de transUniversidad de California, en Los
a conocerse comúnmente como TTY.
misión para posibilitar la comuniAngeles. Hizo ajustes en aparatos
cación entre sordos y oyentes. En
de comunicación visual para que
el libro “A Phone of Our Own: The
sirvieran de ayuda a las personas
Deaf Insurrection Against Ma Bell” se narra el importante avance
sordas, desarrollando bobinas de transmisión y señalizadores de luz
en la esfera de la comunicación de los sordos que se produjo desintermitente para que él y sus amigos pudieran saber cuándo sonaba
de el decenio de 1960 hasta el decenio de 1990. Escrito por Harry
el teléfono o cuándo alguien llamaba a la puerta. Incluso puso en
G. Lang, Profesor del Departamento de Investigación del Instituto
marcha un servicio de transmisión privado para su propio uso en
Técnico Nacional para los Sordos, y publicado en 2000, el libro pone
California. En cierta ocasión, durante una estancia en un hotel de
de relieve el papel desempeñado por tres hombres emprendedores
Nueva York, él y su mujer pudieron utilizar ese servicio para pedir el
en la búsqueda de acceso telefónico para la comunidad sorda.
desayuno en su habitación. También desarrolló una versión anterior
En 1964, Robert H. Weitbrecht (1920–1983), James C. Marsters
de un señalizador que permitía a los padres sordos saber si su bebé
(1924–2009) y Andrew Saks (1917–1989) iniciaron el proceso que
estaba llorando.
posibilitaría que las personas sordas de todo el mundo dispusieran
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Actualidades de la UIT  5 | 2011  Junio de 2011
Un TTY es un aparato
especial que permite a
las personas sordas, con
dificultades auditivas o
deficiencias del habla
utilizar el teléfono
para comunicarse,
permitiéndoles
mecanografiar textos y
enviárselos entre sí. Es
necesario contar con
un TTY a ambos lados
de la conversación para
poder comunicarse.
Robert Weitbrecht, que nació sordo y
que, con el tiempo, se convirtió en un exitoso físico en el Instituto de Investigación
de Standford y en un radioaficionado autorizado, había estado haciendo pruebas con
un teleimpresor (TTY) conectado a su radio
de onda corta. Se interesó particularmente por la utilización del código Morse para
comunicarse con otros radioaficionados de
todo el mundo. Había conseguido su teleimpresor usado y configurado en la modalidad
“sólo recibir” en un planta de periódicos de Los Angeles en 1950.
Pudo modificarlo de forma que también enviara mensajes por radio.
Escalando el Lassen Peak conoció a un hombre con un hijo sordo y
trabó amistad con él. El hombre lo invitó a una cena, y uno de los
invitados lo puso en contacto con James Marsters, un prominente
ortodoncista y piloto con licencia, quien se había quedado sordo por
una escarlatina en la niñez.
Marsters se comunicaba con sus pacientes oyentes leyendo sus
labios. “Cuando esto no era posible, su ayudante dental repetía sus
palabras. Como otras personas sordas, Marsters encontró formas de
superar la mayoría de los obstáculos de comunicación, pero todavía
no había encontrado una solución adecuada para el problema del
acceso telefónico, pese a haber pasado más de dos decenios buscando una forma de utilizar el teléfono doméstico común. Cuando se
enteró de los experimentos electrónicos de Weitbrecht, sintió que el
destino los había reunido”, cuenta Harry Lang en el capítulo uno (A
Chance Encounter) de su libro A Phone of Our Own.
Marsters había estado experimentado con la ampliación del
sonido para solventar el problema de cómo hacer posible que una
persona sorda utilizara el teléfono. Marsters voló hasta San Francisco
para visitar a Weitbrecht en su casa. Cuando vio el TTY de Weitbrecht
conectado a una línea de teléfono privada, inmediatamente se dio
cuenta de que ésta era la solución al problema de cómo dar a los
sordos un acceso independiente a las telecomunicaciones.
Cuando Marsters volvió a casa, compró un TTY de la Western
Union usado y siguió animando a Weitbrecht para que continuara
con sus experimentos.
Marsters presentó a Weitbrecht a Saks,
quien aportó su experiencia empresarial al
grupo, y los tres hombres pronto se pusieron
a trabajar. Empezaron recogiendo y arreglando máquinas de teleimpresión desechadas
por servicios y empresas de noticias como
Western Union.
Weitbrecht desarrolló el acoplador
acústico telefónico (actualmente conocido
como modem), y se le ocurrió utilizarlo para
conectar dos teleimpresores. El acoplador
convertía las señales eléctricas emitidas por una máquina en tonos,
que luego eran convertidos de nuevo en señales eléctricas en la otra
máquina, de forma que el mensaje pudiera imprimirse.
“¿Estás imprimiendo?”, preguntó Weitbrecht al Dr. Marsters durante su primera transmisión exitosa entre sus casas de Redwook
City y Pasadena, en California, a través de una línea telefónica tradicional. “Dejémoslo por ahora y regodeémonos con el éxito”.
Los tres hombres crearon después su propia empresa de investigación y desarrollo: Applied Communications (APCOM), Inc.
El principal objetivo de APCOM era desarrollar un equipo de telecomunicaciones práctico para su uso por personas sordas. Los tres
socios invirtieron su propio dinero en la empresa y comercializaron
el modem “Phonetype”, tal y como se conocía el acoplador acústico
telefónico de Weitbrecht. Marsters emprendió una gira por todo el
país como portavoz de la empresa, alabando la eficacia del TTY y resaltando la necesidad de disfrutar de seguridad todos los días. Instó
a los sordos, a los hospitales y a los cuerpos de bomberos a instalar
las máquinas para llamadas de emergencia.
Paul Taylor, un ingeniero sordo y profesor asociado del
Departamento de Tecnología Informática Aplicada del Instituto
Técnico Nacional para los Sordos, creó el primer grupo local de promoción en St. Louis (Missouri) en 1968, con el fin de recoger y poner
a punto teleimpresores y distribuirlos entre familias sordas. También
es conocido por abogar por la creación de un servicio nacional de
telecomunicaciones para sordos. El uso de teleimpresores restaurados desencadenó el desarrollo de teléfonos de texto y, finalmente,
un servicio de transmisión de textos (véase las páginas 30 a 35 del
artículo).
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