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Jamestown: La Primera Colonia Inglesa (HA)
Los viajes de Colón inspiraron a Juan Caboto, un italiano residente en Inglaterra, a buscar su propia ruta
occidental a Asia. En 1497 Caboto, quien se había mudado a Inglaterra de Venecia, navegó hacia al
oeste a través del Atlántico. Desembarcó en Terranova, una isla frente a la costa de Canadá. Un
compatriota veneciano residente en Londres escribió acerca del breve desembarco de Caboto:
Bordeó la costa a lo largo de trescientas leguas y desembarcó; no vio seres humanos, pero le ha traído
hasta aquí al Rey ciertas trampas que se habían puesto para atrapar caza y una aguja para tejer redes;
también encontró unos árboles cortados, por los cuales juzgó que había habitantes, y volvió a su barco,
alarmado... El descubridor... plantó en esta tierra recién descubierta una gran cruz, con una bandera de
Inglaterra y otra de San Marcos [el santo patrono de Venecia] por su calidad de veneciano.
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Como Colón, Caboto creyó equivocadamente que había desembarcado en Asia.Después, sin
embargo, Inglaterra reclamaría toda Norteamérica por la bandera plantada por Caboto en 1497.
La Colonia Perdida de Roanoke Casi un siglo después, un noble inglés llamado Sir Walter Raleigh
intentó fundar una colonia en la Isla de Roanoke frente a la costa del actual estado de Carolina del
Norte. Los indios que habitaban la isla acogieron a los colonos y les regalaron trampas para peces. Sin
embargo, a los recién llegados les interesaba más buscar oro que pescar. Cuando sus provisiones
escasearon, regresaron a Inglaterra.
En 1587 Raleigh envió un segundo grupo de colonos a Roanoke. Por desgracia, llegaron cuando la
estación estaba demasiado adelantada para la siembra. Su líder, John White, navegó de regreso a
Inglaterra por más provisiones. Mientras White estaba en Inglaterra, sin embargo, estalló un
enfrentamiento entre Inglaterra y España.Como consecuencia, su regreso a Roanoke se retrasó tres
años.
Cuando White finalmente llegó a la isla, los colonos habían desaparecido. Tallada en la jamba de
una puerta estaba la palabra CROATOAN. Hasta el día de hoy, tanto el significado de esta palabra
como la suerte de la colonia perdida de Roanoke siguen siendo un misterio.
Colonizando Jamestown Pasaron 20 años antes de que se estableciera una colonia inglesa
permanente en América. En 1607 un grupo de comerciantes formaron la Compañía de Londres
para establecer una colonia rentable en Virginia. La compañía metió a 144 colonos en tres barcos
diminutos y los envió a través del Atlántico. Los colonos iban a enviar de regreso bienes valiosos como
pieles y madera.
Al llegar a Virginia los colonos se establecieron en una península pantanosa que creían poder defender
fácilmente contra los indios americanos o los barcos españoles. Llamaron a su pueblo Jamestown en
honor al rey James I. Lo que los colonos no sabían era que el lugar que escogieron para colonizar
pronto estaría infestado de mosquitos portadores de enfermedades. Además lo rodeaba un grupo grande
y poderoso de indios americanos.
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Para colmo de males, los colonos de Jamestown eran una mezcla de caballeros y artesanos. Ninguno de
ellos sabía mucho de labranza. Tampoco estaban dispuestos a trabajar muy duro en ello. Creían que
estaban en Virginia para buscar oro y no para cubrir sus propias necesidades.
A medida que desaparecían los alimentos que habían traído consigo de Inglaterra, empezaron a
comerciar con los indios, trocando cuentas de vidrio y hachas de hierro por maíz y carne. Pero el trueque
no era fácil. Muchos indios decidieron que preferirían matar a los ingleses—o simplemente dejar que se
murieran de hambre—a hacer trueques. La hambruna y las enfermedades se hicieron sentir muy
pronto. Cada pocos días se llevaba otro cadáver al cementerio.
John Smith era uno de los miembros de la expedición de Jamestown. Un líder nato, Smith asumió el
control de Jamestown en 1608. “Si alguno no quiere trabajar,” anunció Smith, “tampoco coma”. Como
los hombres tenían hambre, se pusieron a trabajar.
Smith escribió un informe sobre cómo conoció a una muchacha india cuya ayuda salvó a la
colonia del hambre. Mientras andaba en busca de alimentos, Smith fue capturado por los indios y
llevado a una casa comunal llena de humo. Vio a Powhatan, el poderoso jefe de los indios, sentado en un
extremo. Los indios saludaron a Smith con un grito fuerte y un gran festín. Pero al terminar la comida el
clima cambió.Smith estaba a punto de morir a palos cuando una jovencita salió de las sombras de un
salto. “Me tomó la cabeza entre sus brazos y apoyó la suya sobre la mía para salvarme de la muerte”,
escribió Smith más tarde.
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La que salvó a Smith fue Pocahontas, la hija predilecta del jefe Powhatan. Los historiadores discrepan
sobre los detalles del primer encuentro de Smith y Pocahontas. Sí están de acuerdo, sin embargo,
en que Pocahontas ayudó a Smith a salvar a Jamestown aportando alimentos y manteniendo la
paz con su pueblo. “Ella, después de Dios”, escribió Smith, “fue... el instrumento que protegió esta
colonia de la muerte, la hambruna y la confusión total”.
La Época de Hambruna Sin embargo, los problemas de Jamestown no se habían resuelto ni mucho
menos. En el otoño de 1609, después de ser herido en una explosión de pólvora, Smith regresó a
Inglaterra. El invierno siguiente fue el peor hasta ese momento—tan difícil que llegó a conocerse
como la “Época de Hambruna”.
Sin los ánimos de Smith y Pocahontas, los indios se negaron a comerciar con los colonos. Los ingleses
comieron perros, ratas y hasta cadáveres humanos para sobrevivir. Para la primavera, sólo quedaban
con vida 60 de las 500 personas que Smith había dejado en el otoño.
Cuando llegaron barcos con provisiones la siguiente primavera, se les ordenó a los sobrevivientes que
abandonaran la colonia. Luego tres barcos ingleses más trajeron alimentos, 150 nuevos colonos y 100
soldados. Jamestown se salvó de nuevo.
Jamestown Sobrevive Incluso con más colonos, los habitantes de Jamestown vivían en constante
peligro de ataques de indios. Para poner fin a esa amenaza, los ingleses secuestraron a Pocahontas y
la retuvieron como rehén. Durante un año Pocahontas estuvo presa—aunque fue una presa curiosa y
dispuesta a cooperar. Durante ese período aprendió inglés, adoptó la fe cristiana e hizo nuevos amigos.
Entre esos nuevos amigos se contaba un viudo llamado John Rolfe. Rolfe ya había ayudado a sobrevivir
a la colonia al descubrir un cultivo que se podía sembrar en Virginia y vender en Inglaterra a buen
precio—el tabaco. Los colonos, felices, se volvieron locos con el tabaco, sembrando el cultivo por todas
partes, hasta en las calles de Jamestown.
Ahora Rolfe ayudó de nuevo al proponer matrimonio a Pocahontas. Tanto el gobernador de Jamestown
como el jefe Powhatan dieron su consentimiento para que se realizara esta unión poco usual. Quizá
creyeron que el enlace ayudaría a poner fin al conflicto entre sus pueblos.
En efecto, la unión de Pocahontas y John Rolfe llevó la paz a Jamestown. En 1616 Rolfe escribió,
“Cada año nuestra gente siembra y cosecha tranquilamente, y viaja por el bosque... tan libremente y
exenta de peligro... como en Inglaterra”.