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Economía
Stanley Fischer
Rudiger Dornbusch
Richard Schmalensee
Luis Toharia y Esther Rabasco
(Traducción)
McGraw-Hill - Segunda edición
Este material se utiliza con fines
exclusivamente didácticos
CAPÍTULO 3
LA OFERTA, LA DEMANDA Y EL MERCADO
En Estados Unidos y en otras economías mixtas, la mayoría de las decisiones relacionadas con la
asignación de los recursos se toma a través del sistema de precios, en el que la oferta y la demanda actúan
conjuntamente en numerosos mercados de bienes y servicios. En este libro y en economía en general, el
término “demanda” es una forma abreviada de describir la conducta de los compradores y el término “oferta”
se refiere a la conducta de los vendedores.
En el presente capítulo veremos cómo determinan los compradores y los vendedores en el mercado
la cantidad de bienes y servicios que se producen y se venden, así como su precio. El modelo de demanda y
oferta desarrollado aquí es muy general y puede aplicarse, por ejemplo, a los mercados de automóviles,
trabajo, “banana splits”, cortes de pelo y jugadores de baloncesto. Este capítulo nos suministra las
herramientas básicas necesarias para analizar los determinantes y los efectos de las variaciones de la oferta y
la demanda en casi todos los mercados.
Los conceptos generales de oferta y demanda ya forman parte de nuestras conversaciones y
experiencia cotidianas. Cuando hay una buena cosecha de trigo, baja su precio. Cuando un concesionario
tiene demasiados automóviles, baja el precio. En ambos casos, decimos que el precio baja porque aumenta la
oferta del bien en el mercado. Por otra parte, los alquileres de las viviendas y las tarifas de los hoteles son
más altos en la costa en verano que en invierno. Normalmente decimos que eso se debe a que la demanda es
mayor en verano que en invierno. Cuando los precios de las entradas son más altos en las finales que durante
la temporada normal, lo achacamos a que la mayor demanda de entradas para las finales es mayor.
Pero el lenguaje de la vida diaria es demasiado vago para analizar la conducta del mercado. El
término “demanda”, por ejemplo, suele aplicarse a toda una variedad de conceptos y variables que son
distintos en economía. Como señalamos en el Capítulo 1, los economistas utilizan un vocabulario especial (o
jerga) que contiene términos definidos con precisión con el fin de evitar errores y malas interpretaciones. En
este capítulo presentamos algunos de ellos.
Una vez revisado el concepto de mercado, examinamos la conducta de los compradores y los
vendedores en los mercados de bienes y servicios y mostramos que su interrelación determina los precios y
asigna los recursos escasos (dado que este capítulo se refiere a los mercados de bienes y servicios, casi
siempre hablaremos para abreviar de “bienes” en lugar de “bienes y servicios”). Comenzaremos presentando
los determinantes de la demanda y la oferta y a continuación estudiaremos su interrelación utilizando el
modelo de análisis de la oferta y la demanda. Una vez dominada la teoría básica de la oferta y la demanda
expuesta en este capítulo, el lector habrá dado el paso más importante para comprender cómo funcionan las
economías mixtas y de libre mercado.
1. Los mercados
El concepto de mercado es esencial para el análisis de la asignación de los recursos a través del
sistema de precios. Como vimos en el Capítulo 1, este término tiene un significado amplio: un mercado es
cualquier conjunto de mecanismos mediante los cuales los compradores y los vendedores de un bien entran
en contacto para comerciarlo. Normalmente, en cualquier categoría de bienes y servicios comerciados en
mercados reales, los bienes no son todos exactamente iguales; pensemos en los automóviles, los “banana
splits” y los jugadores de baloncesto. Sin embargo, los mercados siempre se definen en relación con un
conjunto de productos parecidos. El que sea mejor en cada caso depende del problema que haya que resolver.
Así, por ejemplo, para explicar los sueldos de los pivots, nos fijaríamos en la oferta y la demanda de pivots,
mientras que para explicar el nivel general de sueldos y salarios de la economía, nos fijaríamos en el
mercado más amplio de servicios de trabajo.
Los mercados pueden ser lugares específicos en los que los compradores y los vendedores se reúnen
para comerciar, como los mercados de frutas y hortalizas que existen en la mayoría de las grandes ciudades;
pero los compradores y los vendedores de un único mercado también pueden estar muy dispersos. Por
ejemplo, en los mercados de automóviles de segunda mano, existen concesionarios y vendedores privados, y
los compradores entran en contacto con los vendedores leyendo los anuncios de los periódicos, acudiendo a
los concesionarios, mirando los tablones de anuncios o los propios automóviles y enterándose por amigos de
personas que quieren vender.
2
Algunos mercados, como las bolsas, funcionan a través de intermediarios o corredores. Los
compradores y los vendedores de acciones reciben órdenes de todo el país –de hecho, de todo el mundo– y
pueden cumplirlas en unos minutos. Los mercados de bienes comerciados internacionalmente, como el trigo
y el cobre, funcionan fundamentalmente por medio del teléfono, a través del cual se comunican y llegan a
acuerdos los posibles compradores y los vendedores de todo el mundo.
Los precios de mercado se fijan de formas muy distintas. En el mercado de automóviles de segunda
mano son negociados por el comprador y el vendedor. En las subastas los compradores compiten entre sí
hasta que se alcanza el precio final. En los supermercados los vendedores colocan los productos y los precios
en los estantes y los compradores deciden comprarlos o no.
A pesar de estas diferencias aparentes, todos los mercados tienen un núcleo económico básico
común. El modelo de oferta y demanda simplifica la realidad fijándose en estos rasgos clave.
2. La curva de demanda
El concepto de “demanda” es un término general que describe la conducta de los compradores y los
compradores potenciales de un bien. Para comprender cómo funcionan los mercados, es necesario utilizar
definiciones más precisas. La primera es la cantidad demandada.
·
La cantidad demandada de un bien es aquella que están dispuestos a adquirir los
compradores en un período determinado (por ejemplo, un día o un año). Depende del
precio del bien y de otros factores, incluidos los precios de otros bienes y las rentas y los
gustos de los compradores.
“Dispuestos a comprar” significa en este caso que los compradores querrían y podrían pagar la
cantidad demandada si ésta existiera.
Es importante distinguir entre la cantidad demandada y la cantidad comprada realmente. Si un
organismo público fija el precio de los pantalones vaqueros en 1 $ el par, la cantidad demandada en un
período cualquiera probablemente será muy grande. Pero como pocos vendedores ofrecerían pantalones
vaqueros a ese precio, la cantidad comprada realmente por los consumidores probablemente sería muy
pequeña, ya que los compradores no podrían encontrar tantos como estarían dispuestos a adquirir. La
cantidad demandada depende únicamente de la conducta de los compradores, mientras que, como veremos
más adelante en este capítulo, la cantidad comprada depende tanto de los compradores como de los
vendedores.
El precio desempeña el principal papel en el modelo de oferta y demanda. La experiencia indica que
normalmente la cantidad demandada de un bien aumenta cuando baja su precio y disminuye cuando sube,
manteniéndose todo lo demás constante. Son dos las razones. En primer lugar, cuanto más bajo es el precio,
mayor es el número de personas que compran probablemente el bien. En segundo lugar, cuanto más bajo es
el precio, mayor es la probabilidad de que una persona lo quiera comprar en un período de tiempo dado.
La relación entre el precio y la cantidad demandada de un bien puede resumirse mediante la función
de demanda de ese bien.
·
La función de demanda es la relación entre la cantidad demandada de un bien y su precio.
Al representarla gráficamente se mantienen constantes los demás factores que pueden
afectar a la cantidad demanda, como los precios de otros bienes.
La función de demanda indica la cantidad que querrían adquirir los compradores a cada uno de los
precios.
El Cuadro 3-1 muestra la función de demanda de un ejemplo hipotético: el pescado en el área de
Chicago. La primera y la segunda columnas definen conjuntamente la función de demanda de pescado
mostrando la relación entre la cantidad demandada y el precio.
La primera muestra una gama de precios, que va desde 0 $, en el caso en que el pescado es gratuito,
hasta 5 $ la libra. La segunda indica la cantidad demandada a cada precio. Cuanto más alto es éste, menor es
la cantidad demandada. Evidentemente, ésta es mayor cuando el pescado es gratuito. En ese caso, la mayoría
de las economías domésticas elegiría una dicta rica en pescado y relativamente pobre en carne o pollo. La
cantidad demandada de pescado sería grande, pero no ilimitada. Nadie querría comer pescado solamente o
tener grandes cantidades por toda la casa, probablemente pudriéndose. El Cuadro 3-1 muestra una cantidad
demandada hipotética de 15 millones de libras a la semana en el caso en que el pescado es gratuito.
3
CUADRO 3-1. FUNCIÓN DE DEMANDA DE PESCADO DEL ÁREA DE CHICAGO
Precio,
Cantidad demandada, millones de
$/libra
libras/mes
0
1
2
3
4
5
15
12
9
6
3
0
A 4 $ la libra, la cantidad demandada es de 3 millones de libras solamente. A medida que se encarece
el pescado, las economías domésticas lo sustituyen por otros alimentos, como el pollo y las pizzas. A un
precio aún más alto, 5$ la libra, la cantidad demandada se reduce a cero. La gente ya no come pescado1.
La Figura 3-1 muestra la misma relación que el Cuadro 3-1 en un gráfico llamado curva de
demanda2. Este tipo de gráfico es la forma más frecuente de mostrar la relación entre la cantidad demandada
y el precio.
·
La curva de demanda muestra gráficamente la cantidad demandada de un bien a cada uno
de los precios, manteniéndose constantes los demás factores que influyen en ella. Suele ser
descendente.
En la Figura 3-1 los precios, que corresponden a la primera columna del Cuadro 3-1, se miden en el
eje de ordenadas y las cantidades, expresadas en millones de libras al mes, se miden en el de abscisas. Cada
combinación de precios y cantidades del Cuadro 3-1 está representada en la Figura 3-1 por un punto. Por
ejemplo, el A muestra que al precio de 1 $, la cantidad demandada es de 12 millones de libras y el B que al
precio de 4 $, la cantidad demandada es de 3 millones de libras.
FIGURA 3-1. LA CURVA DE DEMANDA.
El gráfico muestra cómo pueden traducirse los precios y las cantidades demandadas especificadas en el Cuadro 3-1 en
una curva de demanda. El eje de ordenadas mide el precio y el de abscisas la cantidad demandada. Podemos elegir un
precio del cuadro, por ejemplo, 1 $, y observar la cantidad demandada correspondiente, 12 millones de libras al mes. El
punto A representa esa combinación precio-cantidad. Del mismo modo, el B muestra un precio de 4$ la libra y la
cantidad demandada correspondiente, 3 millones de libras al mes. Representando todos los datos del cuadro y
conectando los puntos resultantes obtenemos la curva de demanda que tiene pendiente negativa porque la cantidad
demandada disminuye cuando sube el precio.
1
En la práctica, el precio tendría que ser muy superior a 5 $ para reducir a cero la cantidad demandada de pescado. La
cantidad demandada de caviar es positiva, por ejemplo, incluso a un precio de varios cientos de dólares la libra.
2
Dado que la curva de demanda contiene exactamente la misma información que la función de demanda, los
economistas a veces también la llaman función de demanda.
4
3. La curva de oferta
Lo mismo que la palabra “demanda” es un término general que describe la conducta de los
compradores, la palabra “oferta” es un término general que describe la conducta de los vendedores reales y
potenciales de un bien. Definimos la cantidad ofrecida, la función de oferta y la curva de oferta por analogía
con la demanda.
·
La cantidad ofrecida de un bien es aquella que están dispuestos a vender los vendedores en
un período determinado (por ejemplo, un día o un año). Depende del precio del bien y de
otros factores, principalmente los precios de los factores utilizados en la producción y las
técnicas de producción de que disponen los vendedores.
“Dispuestos a vender” significa en este caso que los vendedores querrían y estarían dispuestos, de
hecho, a entregar la cantidad ofrecida si hubiera suficientes compradores.
Lo mismo que es importante distinguir entre cantidad demandada y comprada, también es importante
distinguir aquí entre cantidad ofrecida y vendida. Volviendo al ejemplo de los pantalones vaqueros,
supongamos que se fijara su precio por ley en 100 $ el par. En ese caso, probablemente la cantidad ofrecida
sería grande, ya que los pantalones vaqueros pueden fabricarse por mucho menos de 100 $, y a ese precio los
beneficios serían elevados. Pero como serían pocos los consumidores que estarían dispuestos a comprar
pantalones vaqueros a ese precio, la cantidad vendida realmente sería probablemente mucho menor. La
cantidad ofrecida depende de la conducta del vendedor solamente, mientras que la vendida depende tanto de
los compradores como de los vendedores.
La cantidad ofrecida aumenta normalmente con el precio del bien. Cuanto más alto es el precio al
que puede venderse el pescado, mayores son los recursos –barcos, equipo electrónico y trabajo– que se
utilizan en la pesca y el pescado que se pone a la venta. Si sube el precio, los pescadores utilizan más sus
barcas y entran otros nuevos en el mercado. Puede ser rentable para los vendedores importar pescado de
otras partes del país e incluso del extranjero. Si baja el precio, los pescadores se muestran menos dispuestos a
incurrir en los costos y a realizar los esfuerzos necesarios para capturar más pescado, por lo que disminuye la
cantidad ofrecida.
La función de oferta resume la relación entre el precio y la cantidad ofrecida. Describe la conducta
de los vendedores de la misma forma que la función de demanda describe la conducta de los compradores.
·
La función de oferta es la relación entre la cantidad ofrecida de un bien y su precio. Al
representarla gráficamente, se mantienen constantes todos los demás factores que pueden
afectar a la cantidad ofrecida, como son los precios de los factores y las técnicas de
producción existentes.
La función de oferta indica la cantidad que desean vender los vendedores a cada uno de los precios.
El Cuadro 3-2 muestra una función de oferta hipotética de pescado del área de Chicago. La cantidad
ofrecida aumenta cuando sube el precio. Si éste es cero, no se ofrece ninguno; tiene que ser superior a 1 $
para que aparezca pescado en el mercado. A 2 $ la libra, la cantidad ofrecida ya es de 3 millones de libras al
mes. Esta continúa aumentando conforme sube el precio.
Al igual que ocurre cuando se estudia la conducta de los compradores, es útil representar
gráficamente la conducta de los vendedores. La representación más útil es la curva de oferta, que es
simplemente un gráfico de la función de oferta.
·
La curva de oferta muestra gráficamente la cantidad ofrecida de un bien a cada uno de los
precios, manteniéndose constantes los demás factores que afectan a la cantidad ofrecida.
Suele tener pendiente positiva.
CUADRO 3-2. FUNCIÓN DE OFERTA DE PESCADO DEL ÁREA
DE CHICAGO
Precio,
Cantidad demandada, millones de
$/libra
libras/semana
0
1
0
0
5
2
3
4
5
6
3
6
9
12
15
La posición y la pendiente de la curva de oferta dependen principalmente de los costos de producir
el bien. Las empresas no estarán dispuestas a ofrecer bienes si el precio no cubre el costo de producción. La
curva de oferta tiene pendiente positiva porque para aumentar la cantidad ofrecida hay que introducir más
recursos en la industria, lo cual eleva generalmente los costos. Para capturar más pescado, los pescadores
tienen que trabajar más horas y deben ser retribuidos por las horas extraordinarias o percibir un salario más
alto. Si hay que contratar más, quizá sea necesario elevar los salarios. Al utilizarse más los barcos y las artes
de pesca, se producen más averías y es necesario un mayor mantenimiento.
La Figura 3-2, que se basa en el Cuadro 3-2, muestra la curva de oferta de pescado del área de
Chicago. Una vez más, el precio se encuentra en el eje de ordenadas y la cantidad mensual en el de abscisas.
Cada uno de los puntos de la curva representa una combinación del precio y la cantidad ofrecida, como
muestra el Cuadro 3-2. Por ejemplo, el A indica que al precio de 4 $ la libra, se ofrecerán 9 millones de libras
al mes.
4. La relación entre la oferta y la demanda: el equilibrio del mercado
El precio real de un mercado y la cantidad comprada y vendida realmente dependen del juego de la
oferta y la demanda. Para verlo, el Cuadro 3-3 combina las funciones de demanda y oferta del 3-1 y el 3-2.
Cuando los precios son bajos, la cantidad demandada es superior a la ofrecida; los consumidores desean
comprar más pescado del que están dispuestos a vender los oferentes. Cuando son altos, la cantidad
demandada es menor que la ofrecida; a los oferentes les gustaría vender una gran cantidad de pescado, pero
los compradores no están dispuestos a comprarla a elevados precios.
FIGURA 3-2. LA CURVA DE OFERTA. Los precios y las cantidades correspondientes del Cuadro 3-2 pueden
representarse para obtener la función de oferta que mostramos aquí. Por ejemplo, el punto A muestra que si el precio es
de 4$ la libra, se ofrecerán 9 millones de libras al mes. La curva de oferta tiene pendiente positiva porque cuando sube
el precio, aumenta la cantidad ofrecida.
La columna (4) muestra la diferencia entre la (2) y la (3). Esa diferencia –entre la cantidad
demandada y la ofrecida– se denomina exceso de demanda de pescado. El exceso de demanda es positivo
6
cuando los precios son bajos, lo que significa que la cantidad demandada es superior a la ofrecida. Es decir,
si por cualquier razón el precio se fijara en un bajo nivel, habría una escasez de pescado; los compradores no
encontrarían todo el pescado que desearían comprar. El exceso de demanda es negativo cuando los precios
son altos, lo que significa que la cantidad demandada es menor que la ofrecida. Cuando el exceso de
demanda es negativo, decimos que hay un exceso de oferta en el mercado. Si por alguna razón el precio se
fijara en un nivel elevado, habría un excedente de pescado; los vendedores no encontrarían suficientes
compradores que adquirieran todo el pescado que desean ofrecer.
CUADRO 3-3. FUNCIONES DE DEMANDA Y OFERTA Y EQUILIBRIO DEL MERCADO
(2)
(3)
(4) = (2)
–3
Cantidad
Cantidad ofrecida
Exceso
Precio
demandada
de demanda
($/libra)
(total en millones de libras al mes)
0
1
2
3
4
5
6
15
12
9
6
3
0
0
0
0
3
6
9
12
15
15
12
6
0
–6
–12
–15
Sentido
de la variación
del precio
Sube
Sube
Sube
Constante
Baja
Baja
Baja
El Cuadro 3-3 muestra que a un precio de 3 $ la libra, la cantidad ofrecida es igual a la demandada.
A ese precio, no hay ni un exceso de demanda ni un exceso de oferta de pescado. Los vendedores pueden
encontrar clientes para todo el pescado que quieren ofrecer y los compradores pueden conseguir todo el
pescado que desean adquirir.
·
El precio de equilibrio es aquel al que la cantidad demandada es igual a la ofrecida. Por
tanto, esta cantidad es la cantidad de equilibrio.
Así, por ejemplo, el Cuadro 3-3 muestra que 3 $ la libra es el precio de equilibrio y 6 millones de
libras al mes es la cantidad de equilibrio. A cualquier precio inferior a ese, habrá un exceso de demanda o
una escasez. A cualquier precio superior, habrá un exceso de oferta o un excedente.
La Figura 3-3 combina las curvas de demanda y de oferta de la 3-1 y la 3-2 con el fin de ilustrar
gráficamente la determinación del equilibrio del mercado. La curva de demanda, D, se encuentra a la derecha
de la curva de oferta, S, cuando los precios son inferiores a 3 $ la libra. Muestra gráficamente que existe un
exceso de demanda cuando los precios son bajos. Cuando son superiores a 3 $ la libra, la curva de oferta se
encuentra a la derecha de la de demanda, lo que indica que hay un exceso de oferta. Las curvas se cortan en
el punto E, que muestra que la cantidad demandada es igual a la ofrecida al precio de 3 $ la libra. Por tanto,
el punto E se denomina punto de equilibrio. Muestra tanto el precio de equilibrio –3 $, como se lee en el eje
de ordenadas– como la cantidad de equilibrio –6 millones de libras de pescado al mes, como se lee en el eje
de abscisas– del mercado de pescado del área de Chicago.
7
FIGURA 3-3. DEMANDA, OFERTA Y EQUILIBRIO. La figura muestra la curva de demanda, D, de la 3-1 y la curva
de oferta, S, de la 3-2. El punto de equilibrio es el E. En ese punto, la cantidad ofrecida es igual a la demandada; por
tanto, la cantidad de equilibrio es 6 millones de libras al mes y el precio de equilibrio 3 $ la libra.
Movimiento hacia el equilibrio
Un economista que utilizara el análisis de la oferta y la demanda descrito aquí predeciría que el
precio del pescado será en Chicago de 3 $ la libra y que se comprarán y venderán 6 millones de libras al mes,
ya que si el precio no es de 3 $ la libra, las fuerzas del mercado lo llevarán a ese nivel.
Para comprender cómo se produce este proceso, supongamos primero que el precio del pescado es de
2 $ la libra. Como muestra la Figura 3-4, a ese precio habrá un exceso de demanda de pescado, representado
gráficamente por la distancia AB, que es la diferencia entre la cantidad demandada y la ofrecida. A 2 $ la
libra, el exceso de demanda será de 6 millones de libras (véase también el Cuadro 3-3).
Cuando la cantidad demandada es superior a la ofrecida, los vendedores se quedan sin pescado.
Acuden clientes decididos a comprar pero no pueden hacerlo. Los vendedores pronto se dan cuenta de que
pueden subir el precio y, aún así, vender tanto como desean ofrecer (es decir, pueden vender, de hecho, la
cantidad ofrecida) a un precio más alto. Por tanto, siempre que haya un exceso de demanda (siempre que el
precio sea inferior a 3 $), subirá el precio, como muestra la flecha vertical ascendente.
Supongamos, por el contrario, que el precio es superior al nivel de equilibrio, por ejemplo, 4$ la
libra. En esta situación, habrá un exceso de oferta, representada por la distancia CF de la Figura 3-4 e igual a
6 millones de libras. A este precio, los vendedores desean vender 12 millones al mes, pero la cantidad
demandada es de 6 millones solamente. Los oferentes deben bajar el precio para deshacerse del exceso de
pescado. Por tanto, como muestra la flecha vertical descendente, siempre que haya un exceso de oferta,
tenderá a bajar el precio.
Así pues, si el precio de mercado no es igual al de equilibrio, los actos de los compradores y los
vendedores lo llevarán hacia ese nivel. Cuando el precio es de 3 $, que es el nivel de equilibrio, los
vendedores no tienen ninguna razón para alterarlo ya que están vendiendo tanto como desean, ni más ni
menos. Los compradores están comprando exactamente la cantidad que quieren, por lo que ejercen presiones
que tiendan a alterar el precio. En el nivel de equilibrio y sólo en ese nivel, se equilibran exactamente las
fuerzas que tienden a alterar el precio.
Los detalles sobre el alejamiento del precio y la cantidad del nivel de equilibrio dependen de
maneras muy complejas de los tipos de organización del mercado analizados en el apartado 1; las subastas de
cuadros únicos tienden al equilibrio de una forma diferente a como tienden los mercados de automóviles de
segunda mano. Pero no es necesario preocuparse por estas complejidades para comprender la determinación
del equilibrio del mercado. El punto de equilibrio es el que esperamos observar. Así pues, el modelo de
8
oferta y demanda se utiliza en la práctica para predecir la conducta del mercado prediciendo los precios y las
cantidades de equilibrio.
FIGURA 3-4. EXCESO DE DEMANDA, EXCESO DE OFERTA Y AJUSTE DEL PRECIO. A los precios superiores
al de equilibrio de 3$, hay un exceso de oferta de bienes (un excedente), lo que lleva a los vendedores a bajar el precio.
A los precios inferiores a 3 $, hay un exceso de demanda (una escasez), por lo que se sube el precio. Estas variaciones
de los precios se muestran mediante las flechas verticales. El precio solo permanece constante en el punto de equilibrio.
Cantidad demandada y cantidad comprada
Un mercado se encuentra en equilibrio cuando la cantidad demandada es igual a la ofrecida. Es fácil
confundir cantidad demandada con cantidad comprada y cantidad ofrecida con cantidad vendida.
Supongamos que el precio del pescado fuera de 2 $. Los oferentes sólo llevarían al mercado 3 millones de
libras al mes. Los demandantes se apresurarían a comprar todo el pescado existente (querrían comprar más).
La cantidad comprada y la vendida serían ambas de 3 millones de libras al mes.
De hecho, la cantidad comprada siempre es igual a la vendida cualquiera que sea el precio, ya que
en cada venta siempre hay un comprador y un vendedor, y la cantidad comprada en cada transacción es
igual a la vendida. Pero eso no quiere decir que el mercado se encuentre en equilibrio a cualquier precio.
Por ejemplo, cuando el precio es de 2 $, a los compradores les gustaría comprar 9 millones de libras
de pescado, no 3. La cantidad demandada es de 9 millones, mientras que la comprada es de 3 al mes
solamente, ya que no se pone más a la venta. El hecho de que la cantidad comprada siempre sea igual a la
vendida no indica, pues, si el mercado se encuentra en equilibrio. Un mercado está en equilibrio siempre que
la cantidad demandada es igual a la ofrecida, no siempre que la cantidad comprada es igual a la vendida.
Las noticias sobre la bolsa que se publican en la prensa constituyen un conocido ejemplo de la
confusión entre las cantidades compradas y vendidas y las cantidades demandadas y ofrecidas. A menudo
explican que la cotización de una acción cayó un determinado día porque hubo “fuertes ventas”. Esas
afirmaciones no tienen sentido, ya que todos los días se compran tantas acciones como se venden; “fuertes
ventas” significa fuertes compras y viceversa. Lo que quieren decir esas noticias es que los precios bajaron,
por ejemplo, de 50 $ la acción a 49 $ porque al precio original (50 $) había un exceso de oferta de acciones.
El precio descendió al nivel de equilibrio (49$) en el que la cantidad demandada era igual a la ofrecida.
9
5. Factores subyacentes a la curva de demanda
Las curvas de demanda y de oferta se trazan manteniendo todo constante, excepto el precio de
mercado. Cuando varían los demás factores que afectan a las cantidades demandadas y ofrecidas, varían las
cantidades demandadas y ofrecidas a cada uno de los precios, así como el precio y la cantidad de equilibrio.
Estas variaciones se muestran gráficamente en forma de desplazamientos de las curvas de demanda y oferta,
que alteran el punto de equilibrio. Por tanto, para comprender por qué varían los precios y las cantidades
observados en los mercados reales, tenemos que ir más allá de las curvas de demanda y oferta y analizar
otros factores que determinan, además del precio, las cantidades demandadas y ofrecidas.
Hay cuatro importantes factores que determinan la conducta del comprador y que los economistas
denominan factores del “lado de la demanda”.
·
·
·
·
Los precios de los bienes relacionados
Las rentas de los consumidores
Los gustos de los consumidores
Los precios futuros esperados
En el resto de este apartado analizaremos cada uno de estos factores por separado.
Los precios de los bienes relacionados
La cantidad demandada de un bien depende de las variaciones de los precios de los bienes
relacionados con él. Por ejemplo, las variaciones de los precios de alimentos como la carne de vacuno y de
pollo afectan a la cantidad demandada de pescado.
Una subida del precio del pollo induce a algunos consumidores a comer más pescado y menos pollo
que antes; sustituyen en su dicta el pollo por pescado. Eso significa que aumenta la cantidad demandada de
pescado cualquiera que sea su precio. La Figura 3-5 muestra gráficamente este desplazamiento de la función
de demanda.
La nueva curva de demanda de pescado, D’, se encuentra en todos sus puntos a la derecha de la
antigua, D, lo que refleja el aumento de la cantidad demandada provocado por la subida del precio del pollo.
Por ejemplo, al precio de 1 $, ahora la cantidad demandada de pescado es de 18 millones de libras al mes en
lugar de los 12 millones que era cuando el pollo estaba más barato. Por lo tanto, la subida del precio del pollo
se muestra gráficamente en forma de un desplazamiento de la curva de demanda de pescado hacia la derecha.
FIGURA 3-5. LA SUBIDA DEL PRECIO DEL POLLO DESPLAZA LA CURVA DE DEMANDA DE PESCADO.
La subida del precio del pollo eleva la cantidad demandada de pescado a cada uno de los precios. Por tanto, toda la
curva de demanda de pescado se desplaza hacia la derecha. La antigua es D y la nueva, que es la correspondiente al
mayor precio del pollo, D’.
10
La influencia de una variación del precio de un bien en la función de demanda de otro depende de
que ambos sean sustitutivos o complementarios.
·
Los bienes son sustitutivos si la subida del precio de uno de ellos eleva la cantidad
demandada del otro cualquiera que sea el precio. Los bienes son complementarios si la
subida del precio de uno de ellos reduce la cantidad demandada del otro3.
En el caso del pollo y el pescado, se trata de dos bienes sustitutivos. La carne de vacuno también es
un sustitutivo del pescado. Las películas son un sustitutivo de la televisión. Los taxis son un sustitutivo de los
autobuses. Existe un número casi infinito de posibles pares de sustitutivos.
En cambio, la gasolina y los automóviles son complementarios. Cuando sube el precio de la
gasolina, disminuye la cantidad demandada de automóviles. Otros complementarios son el café y la leche,
los martillos y los clavos, los zapatos y los cordones, la cerveza y las aceitunas. Se trata de bienes que
tienden a utilizarse conjuntamente. Mientras que la subida del precio de un sustitutivo desplaza la curva de
demanda de un bien hacia la derecha, la subida del precio de un complementario la desplaza hacia la
izquierda.
Aparte de la salsa tártara, parece que en Estados Unidos hay pocos complementarios del pescado. Es
decir, resulta difícil imaginar muchos bienes cuya cantidad demandada aumentaría significativamente si
bajara el precio del pescado. La dificultad de imaginar un complementario del pescado lleva a pensar
correctamente que los bienes suelen ser sustitutivos y que la complementariedad, aunque existe en algunos
casos, es importante en menos casos.
La invención de nuevos productos altera las cantidades demandadas de los complementarios y los
sustitutivos existentes. La invención del compact-disc, el ordenador personal y la cerveza baja en alcohol
afectaron a las cantidades demandadas en los mercados relacionados con estos bienes. Cuando aparece un
bien o un servicio nuevo, es como si su precio hubiera bajado de infinito (haciendo efectivamente imposible
su compra) a un valor asequible. Por tanto, la curva de demanda de bienes sustitutivos se desplaza hacia la
izquierda y la de complementarios hacia la derecha, a menos que la innovación reduzca la necesidad del
complementario. Por ejemplo, un invento que redujera el consumo de gasolina de los automóviles podría
desplazar las curvas de demanda de motocicletas y de gasolina hacia la izquierda.
Las rentas de los consumidores
Cuando aumenta la renta de un consumidor, éste normalmente desea gastar más y demanda una
mayor cantidad de casi todos –pero no de todos– los bienes.
·
Un bien normal es aquel cuya cantidad demandada a cada uno de los precios aumenta
cuando aumenta la renta. Un bien inferior es aquel cuya cantidad demandada disminuye
cuando aumenta la renta.
Los bienes inferiores suelen ser bienes para los que hay alternativas de mayor calidad o
conveniencia. Por ejemplo, el transporte en autobús es un bien inferior. Cuando aumenta la renta, los
individuos generalmente utilizan más su propio automóvil o el avión. El pan blanco es otro bien inferior, al
menos actualmente en Estados Unidos4. Cuando aumenta la renta, las economías domésticas compran pan
moreno u obtienen sus calorías de alimentos más caros como la carne de vacuno.
Como el aumento de las rentas de los consumidores que son compradores potenciales en un mercado
eleva la cantidad demandada a cada uno de los precios, este cambio se representa gráficamente como un
desplazamiento de la curva de demanda de bienes normales hacia la derecha. El aumento de las rentas de los
consumidores desplaza la curva de demanda de bienes inferiores hacia la izquierda, ya que la cantidad
demandada es menor a cada uno de los precios.
El número de consumidores. Manteniendo constante la renta media de los compradores
potenciales, cuanto mayor es el número de consumidores en el mercado, mayor es la cantidad demandada de
3
Estas definiciones no son precisas desde el punto de vista técnico, pero dan los significados básicos de los conceptos y
son adecuadas para la mayoría de las aplicaciones.
4
En la Europa de la Edad Media, en que las rentas eran muy bajas en comparación con las actuales, el pan blanco hecho
de trigo era un bien de lujo para la mayoría de las personas. Cuando aumentaron sus rentas, empezaron a utilizar pan de
trigo integral o a fabricarlo de otros cereales menos nutritivos.
11
un bien a los diferentes precios. Por tanto, un aumento del número de consumidores desplazará la curva de
demanda hacia la derecha y una disminución la desplazará hacia la izquierda.
Los gustos de los consumidores
Los gustos o preferencias de los consumidores constituyen uno de los principales factores que
determinan la cantidad demandada de cada bien. Son configurados en parte por la sociedad, por los hábitos,
por la educación y por la publicidad. Por ejemplo, la cantidad demandada de cortes de pelo es determinada,
en parte, por las convenciones sociales sobre lo largo que debe llevarse el pelo. La cantidad demandada de
textiles para producir camisas depende en parte de la moda. La mayor concienciación de los ciudadanos
respecto a la importancia de la salud y el estado físico ha elevado la cantidad demandada de equipo
deportivo, de gimnasios y de alimentos naturales y ha reducido la de dulces y otros alimentos de muchas
calorías.
Los hábitos y las convenciones suelen cambiar lentamente. Las modas pueden cambiar muy deprisa.
Cualquiera que sea la razón, cuando cambian los gustos o las preferencias de los consumidores por un bien,
la curva de demanda de ese bien se desplaza.
Los precios futuros esperados
La cantidad demandada de un bien en un período dado depende no sólo de los precios de ese período
sino también de los que se esperan en los períodos futuros. Por ejemplo, la cantidad de automóviles
demandada este mes será mayor cualquiera que sea el precio si se espera que suban el próximo. Del mismo
modo, la cantidad de automóviles demandada este mes depende también de los precios que esperan pagar los
consumidores por la gasolina en el futuro. Si esperan que estos suban mucho, la cantidad de automóviles
demandada este mes a cualquier precio dado será menor de lo que sería si no se esperara que subieran los
precios de la gasolina.
Las rentas futuras esperadas también afectan a las cantidades demandadas en el período actual. Si la
gente cree que éstas aumentarán en un futuro próximo, desearán comprar más bienes en este período
cualquiera que sea el precio.
6. Desplazamientos de la curva de demanda
Los cambios de los factores que determinan la función de demanda alteran esa función o, en
términos gráficos, desplazan la curva de demanda. Las variaciones de la curva de demanda de un bien
alteran, a su vez, el precio y la cantidad de equilibrio del bien producido. Utilizaremos dos ejemplos para
mostrar cómo puede utilizarse el gráfico de oferta y demanda para analizar este proceso.
Una subida del precio de un bien sustitutivo
¿Qué ocurre con el precio del pescado cuando sube el del pollo? Tal vez parezca un acertijo, pero es
una importante cuestión en economía. Si sube el precio del pollo, aumentará la cantidad demandada de
pescado a cada uno de los precios. Los compradores desearán consumir más pescado, pero los costos de
producirlo no habrán variado y la cantidad ofrecida de pescado sólo aumentará si sube su precio. Por tanto, la
subida del precio del pollo elevará tanto el precio de equilibrio del pescado como la cantidad de equilibrio
comprada y vendida.
Mostremos este proceso gráficamente. La Figura 3-6 añade la curva de oferta a la 3-5, que mostraba
que una subida del precio del pollo desplaza la curva de demanda de pescado. Antes de que suba el precio
del pollo, la curva de demanda es D y el equilibrio está representado por el punto E: el precio de equilibrio es
P0 (3 $ la libra) y la cantidad de equilibrio Q0 (6 millones de libras al mes).
12
FIGURA 3-6. LA SUBIDA DEL PRECIO DEL POLLO ELEVA EL PRECIO DE EQUILIBRIO DEL PESCADO. La
subida del precio del pollo desplaza la curva de demanda de pescado de D a D’. Cualquiera que sea el precio, aumenta
la cantidad demandada de pescado. Al precio inicial de equilibrio de 3$ (P0) ahora hay un exceso de demanda de 6,
igual a la distancia EF. Por tanto, sube el precio y aumenta la cantidad ofrecida de pescado. El nuevo punto de
equilibrio es E’ y es igual a 4$ (P1) y la cantidad de equilibrio es 9 millones de libras al mes (Q1).
Ahora sube el precio del pollo, lo que se representa mediante un desplazamiento de la curva de
demanda de pescado hacia la derecha a D’. La cantidad demandada en D’ es 6 (millones de libras) mayor
que en D a cada uno de los precios. Al precio de equilibrio inicial, P0, hay un exceso de demanda de pescado
de 6, representado por la distancia EF en la Figura 3-6. Si el precio del pescado no varía, los compradores no
conseguirán todo el que quieren comprar, ya que los vendedores no estarán dispuestos a ofrecer tanto. Como
señalamos antes, éstos reaccionarán a la escasez resultante elevando el precio.
El precio subirá hasta que la cantidad demandada sea igual a la ofrecida; en ese punto el mercado se
encontrará de nuevo en equilibrio. La Figura 3-6 muestra gráficamente que el nuevo equilibrio de mercado se
halla en el punto E’, que está situado al noreste de E. Los vendedores han subido el precio a P1, que es el
nuevo nivel de equilibrio, y la subida del precio ha reducido la cantidad demandada de 12 (al precio P0) a Q1.
La Figura 3-6 muestra que P1 es 4 $ (la libra) y Q1 es 9 (millones de libras); una vez desplazada la curva de
demanda, la cantidad demandada es igual a la ofrecida al precio de 4 $. El precio de equilibrio es más alto
que antes de la subida del precio del pollo, y lo mismo ocurre con la cantidad de equilibrio.
La subida del precio de P0 a P1 produce dos efectos. En primer lugar, reduce la cantidad demandada
de pescado al moverse los consumidores a lo largo de la nueva curva de demanda D’ (el recuadro 3-1 destaca
la importancia de la distinción entre un desplazamiento de la curva de demanda y un movimiento a lo largo
de una curva de demanda dada). En segundo lugar, eleva la cantidad ofrecida al responder los productores a
la subida del precio. El desplazamiento de la curva de demanda induce, pues, a los consumidores a comprar
más pescado, pero éstos deben pagar un precio más alto para convencer a los oferentes de que produzcan
más.
13
Recuadro 3-1. Movimientos a lo largo de la curva de demanda y desplazamientos de la curva de
demanda
La curva de demanda se desplaza cuando varía cualquiera de los factores que afectan a la cantidad demandada
(que no sean el precio del bien). Esos desplazamientos muestran las respuestas de los consumidores a las variaciones de
los precios de otros bienes, de la renta, de los gustos, etc. Por ejemplo, la Figura 3-6 muestra que la curva de demanda
de pescado se desplaza de D a D’ cuando sube el precio del pollo.
En cambio, un movimiento a lo largo de una curva de demanda muestra la respuesta de la cantidad demandada
a una variación del precio del propio bien. En la Figura 3-6 el movimiento de F a E’ es un desplazamiento a lo largo de
la curva de demanda al responder los consumidores a la subida del precio de 3 $ a 4 $ por unidad reduciendo la cantidad
demandada de pescado.
¿Por qué es importante esta diferencia? Un desplazamiento de la curva de demanda altera el precio y la
cantidad de equilibrio, mientras que los movimientos a lo largo de la curva de demanda no constituyen más que una
parte del proceso por el que el mercado alcanza el equilibrio.
Este ejemplo explica por qué los economistas hablan del sistema de precios: la subida de un precio
provoca la subida de otro, lo que indica –correctamente– que los precios de los diferentes mercados están
interrelacionados. Cuando sube el precio del pollo, sube el del pescado, y lo mismo ocurre con el de otros
sustitutivos, como la carne de vacuno y de cerdo.
Estas relaciones entre los mercados son muy claras cuando una peste o el mal tiempo afectan a una
importante cosecha o producto alimenticio. Supongamos, por ejemplo, que subiera el precio del pollo porque
murieran muchos pollos como consecuencia de una peste. Los consumidores sustituirían este producto por
otros alimentos, como el pescado, las pizzas y la carne de vacuno, elevando las cantidades demandadas de
estos bienes. Pero en ese caso subirían los precios de los sustitutivos del pollo. Este proceso se representa
gráficamente en forma de desplazamientos de las curvas de demanda de estos otros bienes hacia la derecha.
Aunque la peste sólo afectara a los pollos, también subirían los precios en otros muchos mercados, como
reflejo de un aumento general de la escasez de carne.
Este ejemplo también indica cómo se asignan los recursos. Si el planificador central de una
economía autoritaria se viera ante una reducción del número de pollos con los que alimentar a la población,
recurriría a otras fuentes y daría instrucciones a los pescadores, los ganaderos y otros sectores para que
aumentaran su producción a fin de compensar la carne de pollo perdida. Eso es precisamente lo que logra el
sistema de precios. La subida de los precios de los bienes sustitutivos indica a los vendedores que deben
producir más pescado, carne de vacuno y otros sustitutivos de los pollos. Los precios de mercado actúan
exactamente de la misma forma que las órdenes de un planificador central, pero funcionan sin una dirección
central, como si fueran guiados “por una mano invisible”5.
La Figura 3-6 muestra que una subida del precio de un sustitutivo desplaza la curva de demanda de
un bien hacia la derecha, provocando un aumento tanto de su precio como de su cantidad. El lector debería
ser capaz de demostrar que una subida del precio de un complementario desplaza la curva de demanda hacia
la izquierda y reduce tanto el precio como la cantidad.
Los efectos de una reducción de la renta
Cuando disminuyen las rentas de los consumidores, disminuye la cantidad demandada de un bien
normal, cualquiera que sea el precio. Este proceso se representa gráficamente mediante un desplazamiento de
la curva de demanda hacia la izquierda, como muestra la Figura 3-7. La curva de demanda se desplaza hacia
la izquierda de D a D’.
Al precio de equilibrio inicial del mercado representado en la Figura 3-7, P0 disminuye la cantidad
demandada, lo que significa que hay un exceso de oferta del bien, representado por la distancia AE de la
figura. Los oferentes no venden todos los bienes y reducen el precio y la producción.
5
Como señalamos en el Capítulo 1, esta famosa expresión procede de la obra clásica de Adam Smith, La riqueza de las
naciones, publicada en 1776.
14
FIGURA 3-7. EFECTOS DE UNA REDUCCIÓN DE LA RENTA. Cuando disminuye la renta de los consumidores, la
curva de demanda se desplaza hacia la izquierda de D a D’. La curva de oferta, S, no se desplaza, por lo que hay un
exceso de oferta al precio inicial igual a la distancia AE. El punto de equilibrio se desplaza de E a E’ y disminuyen tanto
el precio como la cantidad de equilibrio.
La reducción del precio prosigue hasta que el exceso de demanda es cero, de tal manera que el nuevo
precio de equilibrio es P1. El punto que representa el equilibrio se desplaza de E a E’ y, por tanto, la cantidad
de equilibrio desciende de Q0 a Q1. En este ejemplo, al igual que en el anterior, el precio y la cantidad varían
en el mismo sentido, porque tanto el punto de equilibrio inicial como el final permanecen en la curva de
oferta ascendente que no ha variado.
Obsérvese que en los dos ejemplos de este apartado, la variación del precio de equilibrio compensa
en parte el desplazamiento inicial de la cantidad demandada. En la Figura 3-6, la cantidad demandada
aumentaba en 6 millones de libras al precio inicial de 3 $ la libra. En el nuevo equilibrio al precio de 4$, la
cantidad demandada era de 9 millones de libras, es decir, 3 (en lugar de 6) millones más que en el inicial. La
subida del precio necesaria para inducir a los vendedores a aumentar la cantidad ofrecida reduce la cantidad
demandada, absorbiendo así parte del efecto del aumento de 6 millones de libras de la cantidad demandada a
cada uno de los precios. Del mismo modo, en la Figura 3-7 la cantidad demandada disminuye al precio
inicial en una cuantía igual a la distancia AE. Pero en el nuevo equilibrio la cantidad comprada no disminuye
en la cuantía AE sino en una menor: E’B. La bajada del precio necesaria para reducir la cantidad ofrecida
actúa como un amortiguador, contrarrestando en parte los efectos del desplazamiento inicial de la demanda.
Una variación de cualquiera de los factores que se mantienen constantes cuando se representa la
curva de demanda puede alterar la cantidad demandada a cada uno de los precios. Esa alteración se muestra
en forma de un desplazamiento de la curva de demanda.
Todo lo que provoca un desplazamiento de la curva de demanda hacia la derecha provoca un
aumento tanto del precio como de la cantidad; todo lo que provoca un desplazamiento de la curva de
demanda hacia la izquierda provoca una disminución tanto del precio como de la cantidad.
7. Factores subyacentes a la curva de oferta
La curva de oferta se traza manteniendo constantes los determinantes de los costos de los
vendedores. Para ir más allá de la curva de oferta, analizaremos tres importantes factores que influyen en
estos costos. Estos factores del “lado de la oferta” son importantes determinantes de la conducta de los
vendedores.
·
·
Los activos productivos duraderos
La tecnología existente
15
·
Los precios de los factores variables
Las variaciones de cualquiera de estos elementos alteran la cantidad ofrecida a cada uno de los
precios y, por tanto, se representan en forma de un desplazamiento de la curva de oferta.
Activos productivos duraderos
Las curvas de oferta suelen trazarse considerando dados los activos productivos duraderos –o capital
físico– que poseen los vendedores del bien, por ejemplo, los barcos de pesca, las tiendas, las cadenas de
montaje, los camiones de reparto, las computadoras y las imprentas. Cuanto más capital físico tengan los
vendedores, manteniéndose todo lo demás constante, mayor será la cantidad ofrecida a cada uno de los
niveles de precios.
La cantidad de capital físico suele considerarse dada porque normalmente se tarda algún tiempo en
ajustar los factores productivos, como el número de barcos de pesca. Es decir, son fijos a corto plazo, aunque
puedan alterarse a largo plazo. Como consecuencia, la variación de la cantidad ofrecida provocada por una
variación del precio de mercado puede ser diferente a corto plazo de lo que es a largo plazo. Esta diferencia
constituye un importante tema de los capítulos posteriores.
Tecnología existente
Por tecnología entendemos el conjunto de técnicas o métodos conocidos para producir un
determinado bien o servicio. Cualquier mejora de la tecnología que permita producir y vender una cantidad
dada de un bien a un precio más barato tenderá a elevar la cantidad ofrecida de ese bien a cualquier precio.
Es decir, generalmente los avances tecnológicos desplazan las curvas de oferta hacia la derecha. Por ejemplo,
la introducción de un nuevo equipo de sonar facilita la captura de pesca y, por tanto, aumenta la captura de
cada barco. Las empresas estarán dispuestas a vender más pescado a cualquier precio ya que pueden
obtenerlo con un costo más bajo que antes.
Precios de los factores variables
En general, las variaciones de los precios de los factores influyen en los costos de producción y, por
tanto, en la cantidad de producción que las empresas están dispuestas a ofrecer a cada uno de los precios.
Una variación del costo de cualquier factor, incluido el costo del trabajo o el de los barcos de pesca,
desplazará la curva de oferta si puede alterarse la cantidad de ese factor. Esos factores se denominan
variables. Si se abarata el trabajo, disminuye el costo de ofrecer una cantidad dada, de pescado y las
empresas contratan mas y aumentan la cantidad de pescado que ofrecen a cada uno de los precios. Si
disminuye el costo de barcos de pesca, aumenta la cantidad de pescado ofrecida a largo plazo, en que
también puede aumentarse el número de barcos.
Si baja el precio de un factor variable, las empresas se muestran más dispuestas a ofrecer una mayor
cantidad de producción a cada uno de los precios. Este aumento de la cantidad ofrecida a todos los precios se
representa en forma de un desplazamiento de la curva de oferta hacia la derecha. La Figura 3-8 muestra el
caso contrario, en que la subida de los precios de los factores desplaza la curva de oferta hacia la izquierda de
S a S’.
Aunque el capital físico, la tecnología y los costos de los factores variables son los elementos más
importantes que determinan la posición de la curva de oferta en un mercado, no son los únicos. Por ejemplo,
la situación meteorológica es importante en algunas industrias. El gobierno influye frecuentemente en los
costos regulando el funcionamiento de las empresas. Cuando les exige limitar sus vertidos de productos
químicos en los ríos, por ejemplo, eleva sus costos, por lo que las curvas de oferta correspondientes se
desplazan hacia la izquierda.
16
FIGURA 3-8. EFECTOS DE UNA SUBIDA DEL PRECIO DE UN FACTOR. Cuando aumenta el costo de un factor
variable, la curva de oferta se desplaza hacia la izquierda de S a S’. La curva de demanda, D, no se desplaza. El precio
de equilibrio sube debido al incremento del costo y la cantidad de equilibrio disminuye.
8. Desplazamientos de la curva de oferta
Si sube el precio del gasoil, importante factor en el sector pesquero, los pescadores se mostrarán
dispuestos a ofrecer menos pescado a cada precio. La Figura 3-8 muestra esta disminución de las cantidades
ofrecidas por medio de un desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda de S a S’. ¿Qué ocurre con
el precio y la cantidad de equilibrio?
Dado que la cantidad ofrecida al inicial precio de equilibrio, P0, ha disminuido, mientras que la
demandada no ha variado, ahora hay un exceso de demanda de pescado. La Figura 3-8 muestra que al precio
P0 las empresas ya no quieren ofrecer la cantidad Q0 sino una menor correspondiente al punto F. Cuando los
vendedores observen que los compradores se pelean por el pescado, subirán el precio, por lo que disminuirá
la cantidad demandada hasta que las cantidades demandadas y ofrecidas sean de nuevo iguales, sólo que a un
nivel de precios más alto.
El desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta de la figura traslada el punto de equilibrio
de E a E’. Por tanto, el precio de equilibrio sube de P0 a P1 y la cantidad de equilibrio desciende de Q0 a Q1.
Así pues, el aumento del costo de producción provoca una subida del precio y una reducción de la cantidad.
Estos deben moverse en direcciones opuestas, ya que el punto de equilibrio antiguo y el nuevo se encuentran
ambos en la curva de demanda de pendiente negativa y que no ha variado.
Al igual que ocurre en el caso de la demanda, la variación del precio compensa en parte los efectos
del desplazamiento inicial; la producción total disminuye menos de lo que se desplaza la curva de oferta. Al
precio inicial, la cantidad ofrecida disminuye en la distancia EF, pero la reducción total es de E’B solamente,
que es menor que EF. El sistema de precios también actúa en este caso como un amortiguador.
Una variación de cualquiera de los factores que se mantiene constante cuando se traza la curva de
oferta puede alterar la cantidad ofrecida a cada uno de los precios. Esa alteración se representa gráficamente
por medio de un desplazamiento de la curva de oferta. Todo lo que desplace la curva de oferta hacia la
izquierda provoca una subida del precio y una disminución de la cantidad; todo lo que la desplace hacia la
derecha provoca una reducción del precio y un aumento de la cantidad.
9. ¿Responden los compradores y los vendedores a los precios?
Volvamos al modelo de oferta y demanda que acabamos de analizar y preguntémonos si es coherente en
general con la evidencia relevante. El rasgo clave de este modelo es el hecho de que la cantidad ofrecida y la
demandada responden ambas al precio. ¿Existen pruebas de que los compradores y los vendedores responden
17
realmente al precio? Desde luego. Unas proceden de los efectos de las variaciones habituales de las
condiciones de oferta o demanda. El mal tiempo, por ejemplo, generalmente eleva los precios de los
alimentos, como predice el modelo. Otras proceden de análisis econométricos de series temporales y datos de
corte transversal referentes a mercados concretos. Y a veces puede obtenerse evidencia de que los precios
son importantes a partir de datos de mercado sin tener que utilizar técnicas econométricas, como ocurre en el
caso de los dos ejemplos siguientes.
CUADRO 3-4. RESPUESTA DE LOS CONSUMIDORES A LOS PRECIOS: EL VIDEO
Año
Precio real
medio*
Cantidad
(miles/año)
1979
1980
1981
1982
1983
1984
1.291
1.097
908
712
597
482
478
804
1.330
2.030
4.020
7.142
* En dólares de 1984: calculados dividiendo el precio corriente de cada año por el IPC de ese año y multiplicando por el
IPC de 1984 (véase el Capítulo 2 si esto resulta misterioso).
Fuente: Statistical Abstract of the United States, 1985, pág. 777, y 1986, pág. 770.
La respuesta de los consumidores a los precios: el video
El video es un producto relativamente nuevo. Como ocurre con este tipo de productos, al principio su
precio era muy alto, pero después comenzó a bajar a medida que los productores fueron dominando la
tecnología y se puso en marcha la producción en serie. Los consumidores respondieron a la bajada del precio
elevando la cantidad demandada. El Cuadro 3-4 muestra el proceso.
La respuesta de los productores a los precios: el petróleo y el carbón
A finales de 1973 la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) elevó enormemente el
precio mundial del petróleo6. El Cuadro 3-5 muestra que como consecuencia el precio del petróleo subió
alrededor de un 60 %, en Estados Unidos. En respuesta, las empresas y las economías domésticas
comenzaron a utilizar el carbón como fuente de energía en lugar de petróleo. Es decir, aumentó la cantidad
demandada a cada uno de los precios, la curva de demanda de carbón se desplazó hacia la derecha y el precio
del carbón también subió. Como muestra el Cuadro 3-5, la subida del precio del carbón elevó su producción.
El cuadro indica que la producción de carbón aumentó lentamente al subir su precio. Este hecho no
es sorprendente, ya que se tarda algún tiempo en abrir nuevas minas de carbón. Como consecuencia de esta
lenta respuesta, la subida a corto plazo del precio del carbón es superior a la subida a largo plazo. Este
patrón, visible en la segunda fila, se denomina desbordamiento; el precio desborda inicialmente su nivel
final. A corto plazo, al aumentar relativamente poco la cantidad ofrecida de carbón, el desplazamiento de la
curva de demanda provoca una gran subida del precio. Posteriormente, a medida que aumenta la cantidad
ofrecida debido a que se abren nuevas minas, baja el precio.
10. Qué, cómo y para quién
El ejemplo de las repercusiones de una subida del precio del pollo en el precio y la producción de
pescado muestra de qué manera el sistema de precios asigna los recursos a través de los mercados. Al
establecer un libre mercado, la sociedad decide, en efecto, la cantidad que quiere producir de un determinado
bien hallando el precio al que la cantidad demandada es igual a la ofrecida.
6
Este episodio y la conducta de la OPEP desde 1973 se analizan en el Capítulo 12.
18
CUADRO 3-5. PRECIOS DEL PETRÓLEO, PRECIOS DEL CARBÓN Y PRODUCCIÓN
DE CARBÓN (ÍNDICES, 1972 =100)
Año
1973
Precio real
petróleo*
106
Precio real del
carbón*
108
Producción
de carbón
99
* Calculado utilizando el deflactor del PNB.
Fuente: Business Statistics, 1982, págs. 115-116.
1974
1975
1976
1977
156
163
159
160
156
163
142
143
101
109
114
116
Si la curva de demanda se desplaza hacia la derecha, el mercado normalmente garantiza que se
producirá más7. Pero el precio tiene que subir para inducir a los oferentes a vender una cantidad mayor. Por
ejemplo, si la curva de oferta se desplaza hacia la derecha porque se ha inventado una tecnología más
eficiente, aumentará la cantidad producida y bajará el precio. El precio baja para inducir a los compradores a
adquirir más.
La relación entre las curvas de oferta y demanda deciden los niveles de producción de la mayoría de
los miles de bienes y servicios de la economía. Las cantidades demandadas y ofrecidas en los diferentes
mercados están interrelacionadas. El precio de un bien afecta no sólo a la cantidad demandada de ese bien
sino también a las cantidades demandadas de los demás. Del mismo modo, la variación de los costos de un
factor muy utilizado, como el petróleo, tiene repercusiones en muchos mercados.
Como hemos visto, en los libres mercados son la oferta y la demanda los que deciden el qué. Los
libres mercados también determinan cómo se producen los bienes. Para comprender esa decisión, analizamos
la producción y la conducta de la empresa, es decir, el lado de la oferta de la economía, en varios capítulos
de la Parte 2.
Por último, el libre mercado determina para quién se producen los bienes. Los bienes y los servicios
se producen para todas las personas que quieren y pueden pagar el precio de equilibrio para conseguir la
cantidad que demandan. Su capacidad de pago depende, a su vez, del precio de mercado al que puedan
vender su trabajo y del valor que dé el mercado a la riqueza que han acumulado o heredado. En la Parte 3 se
analizan los mercados de estos factores de producción.
n Como hemos señalado en el Capítulo 1, no existe ninguna economía real de libre mercado, debido
en parte a que sus respuestas a las cuestiones económicas básicas a veces son poco atractivas. El libre
mercado no suministra automáticamente suficientes alimentos para que nadie pase hambre, no proporciona a
todo el mundo un alojamiento, vestido o asistencia médica satisfactorios. Suministra alimentos, asistencia
médica y todos los demás bienes a aquellos que quieren y pueden pagarlos. La sociedad puede modificar o
rechazar totalmente por medio del proceso político las soluciones del libre mercado. Esa es una de las
razones por las que la intervención del Estado por medio de las reglamentaciones, los impuestos y la
redistribución de la renta es tan general en todo el mundo. En el siguiente capítulo iniciaremos el estudio del
papel del Estado en la economía.
Resumen
1. En Estados Unidos y en otras economías mixtas, la mayoría de las decisiones relacionadas con la
asignación de los recursos se toman a través del sistema de precios. Estos se determinan en los
mercados, cuyo funcionamiento, aunque puede adoptar muy distintas formas, puede resumirse
con el modelo básico de demanda y oferta.
2. La cantidad demandada de un bien es aquella que los compradores están dispuestos a adquirir
por período (por ejemplo, un día o un año) en un mercado dado. Depende del precio del bien y
de otros factores, de los cuales los más importantes son los precios de otros bienes, las rentas de
los compradores, sus gustos y los precios futuros esperados.
7
En algunas situaciones es imposible producir una cantidad mayor de un bien y, en ese caso, la única manera de que la
cantidad demandada sea igual a la ofrecida es subir el precio. Un ejemplo sería una variación de la demanda de cuadros
de Picasso. En el Capítulo 5 examinaremos esos casos.
19
3. La función de demanda es la relación entre la cantidad demandada de un bien y su precio,
manteniéndose todos los demás factores constantes. La curva de demanda es la representación
gráfica de la función de demanda. Normalmente tiene pendiente descendente, mostrando que la
cantidad demandada aumenta cuando baja el precio.
4. La cantidad ofrecida de un bien es aquella que los vendedores desean vender por período en un
mercado dado. Depende del precio del bien y de otros factores, de los cuales los más importantes
son los activos productivos duraderos (capital físico) y la tecnología de que disponen los
oferentes y los precios de los factores variables, que determinan todos ellos los costos de los
vendedores.
5. La función de oferta es la relación entre la cantidad ofrecida de un bien y su precio,
manteniéndose constantes todos los demás factores. La curva de oferta –la representación gráfica
de la función de oferta– normalmente tiene pendiente ascendente, mostrando que la cantidad
ofrecida aumenta cuando sube el precio.
6. El mercado se encuentra en equilibrio cuando el precio se halla en el nivel en el que la cantidad
demandada es igual a la ofrecida. A cualquier precio inferior al de equilibrio hay un exceso de
demanda (o escasez) y la cantidad demandada es superior a la ofrecida. A cualquier precio
superior al de equilibrio, hay un exceso de oferta (o excedente) y la cantidad ofrecida es superior
a la demandada.
7. El precio tiende hacia el nivel de equilibrio si el mercado no se encuentra en equilibrio. Cuando
hay un exceso de demanda, los oferentes pueden elevar el precio y, aún así, vender tanto como
deseen a ese precio más alto. Cuando hay un exceso de oferta, la presión de la producción no
vendida lleva a las empresas a bajar el precio. Como los mercados tienden hacia el equilibrio, los
economistas se fijan, en general, en el precio y la cantidad de equilibrio cuando analizan las
respuestas de los mercados a las variaciones de la oferta o la demanda.
8. Las variaciones de los demás factores que, aparte del precio del bien determinan la cantidad
demandada desplazan la curva de demanda, alterando el precio y la cantidad de equilibrio. Una
subida del precio de un bien sustitutivo desplaza la curva de demanda hacia la derecha, elevando
tanto el precio como la cantidad. Del mismo modo, un aumento del número de consumidores, un
cambio de los gustos por este bien o la creencia de que el precio subirá en el siguiente período
desplaza la curva de demanda hacia la derecha. Una subida del precio de un bien
complementario desplaza la curva de demanda hacia la izquierda, reduciendo el precio y la
cantidad.
9. Un aumento de las rentas de los consumidores eleva la cantidad demandada de un bien normal,
desplazando la curva de demanda hacia la derecha y elevando el precio y la cantidad. Un
aumento de las rentas de los consumidores desplaza la curva de demanda de un bien inferior
hacia la izquierda, reduciendo el precio y la cantidad.
10. La posición y la pendiente de la curva de oferta dependen principalmente de los costos de
producción, los cuales dependen, a su vez, de la tecnología y de los costos de los factores. Una
mejora de la tecnología, que reduzca los costos de producción, normalmente desplazará la curva
de oferta hacia la derecha, provocando una disminución del precio de equilibrio y un aumento de
la producción. Y lo mismo ocurrirá con una reducción del costo de un factor.
11. El sistema de precios ayuda a resolver los problemas del “qué”, el “cómo” y el “para quién” en
una economía de libre mercado. El qué es determinado por la oferta y la demanda en los
mercados de los diferentes bienes. El cómo es determinado por las decisiones de las empresas
sobre la mejor manera de producir. El para quién es determinado por la capacidad y la
disposición de los consumidores a pagar los diferentes bienes, las cuales son determinadas, a su
vez, por los precios a los que puedan vender su trabajo y el valor de su riqueza.
Términos clave
Mercado
Demanda
Cantidad demandada
Cantidad comprada
Función de demanda
Curva de demanda
Oferta
20
Cantidad ofrecida
Cantidad vendida
Función de oferta
Curva de oferta
Exceso de demanda (escasez)
Exceso de oferta (excedente)
Cantidad de equilibrio
Sustitutivos
Complementarios
Bien normal
Bien inferior
Desplazamiento de una curva
Movimiento a lo largo de una curva
Sistema de precios
Problemas
1. El cuadro adjunto muestra las funciones hipotéticas de oferta y demanda de tostadores.
Represente las curvas de oferta y demanda de tostadores y halle el precio y la cantidad de
equilibrio.
Funciones de oferta y demanda de tostadores
Precio, $
Cantidad
demandada,
millones/año
Cantidad
ofrecida,
millones/año
10
12
14
16
18
20
10
9
8
7
6
5
3
4
5
6
7
8
2. Partiendo de los mismos datos, ¿cuál es el exceso de oferta o de demanda (a) cuando el precio es
12 $? (b) ¿Y cuándo es 20 $?
3. Explique por qué y en qué sentido variará el precio de los tostadores en las situaciones (a) y (b)
del Problema 2.
4. ¿Qué ocurre con la curva de demanda de tostadores cuando sube el precio del pan? Muestre en
un gráfico de oferta y demanda cómo varían el precio y la cantidad de equilibrio. Explique por
qué el precio no permanece en su nivel inicial.
5. ¿Cómo afecta a la curva de demanda de tostadores el invento del horno tostador que para muchas
personas es un utensilio mejor para tostar? ¿Qué efecto producirá en la cantidad de equilibrio de
tostadores comprados y vendidos y en su precio? ¿Por qué?
6. Volviendo a los datos sobre los tostadores, suponga que la cantidad ofrecida a cada precio
aumenta en 1 millón. Calcule el nuevo precio y cantidad de equilibrio. ¿Aumenta la cantidad de
equilibrio vendida en más o en menos de 1 millón, es decir, en más o en menos que el aumento
de la cantidad ofrecida a cada precio? ¿Por qué?
7. (a) Suponga que el mal tiempo dificulta la captura de peces. ¿Cómo afectará esto a la curva de
oferta de pescado? ¿Y al precio y la cantidad de equilibrio? (b) Suponga que el mal tiempo
también reduce la cantidad demandada de pescado porque la gente no va de compras. Muestre
cómo afecta esto a la curva de demanda de pescado. (c) ¿Qué ocurre con la cantidad de pescado
de equilibrio cuando persiste el mal tiempo y se producen estos dos efectos? (d) ¿Puede decir
qué le ocurre al precio de equilibrio del pescado?
8. Muestre mediante curvas de demanda y oferta cómo afectaría un aumento de la renta a la curva
de demanda de un producto inferior. ¿Qué ocurriría con el precio y la cantidad?
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9. Explique por qué el precio de un bien comienza subiendo este mes si la gente espera que suba el
siguiente (utilice un gráfico de oferta y demanda y pregúntese cómo afecta una subida del precio
esperado a las curvas).
10. ¿Qué hay de incorrecto en el siguiente argumento? “El frío redujo la cantidad demandada de
plazas hoteleras en la costa, por lo que disminuyó tanto el precio de equilibrio de las
habitaciones como el número de habitaciones alquiladas. La bajada del precio de las habitaciones
estimuló, a su vez, la demanda, por lo que al final el precio retornó a su nivel inicial” (utilice el
Recuadro 3-1).
11. Cuando el gobierno federal se deshizo de 300 millones de libras de queso a finales de 1981, eso
molestó a algunos supermercados, que afirmaron que la medida del gobierno sería negativa para
su negocio. ¿Cómo podían verse afectados los supermercados?
12. Suponga que la curva de oferta de pescado se desplaza hacia la izquierda debido a un
agotamiento de los bancos pesqueros. (a) Muestre gráficamente qué ocurre con el precio y la
cantidad de pescado. (b) A partir de su respuesta a (a), muestre cómo afecta el exceso de pesca al
precio del pollo. (c) Explique mediante sus respuestas a (a) y (b) por qué los economistas hablan
del sistema de precios.
13. Basándose en el análisis de los mercados de petróleo y carbón del Apartado 9, muestre
gráficamente mediante curvas de oferta y demanda los cambios del mercado de carbón
provocados por la subida de los precios del petróleo. Muestre, en primer lugar, el efecto a corto
plazo de la subida y, a continuación, el efecto de la apertura de nuevas minas de carbón, que
puede considerarse que desplaza la curva de oferta hacia la derecha.
14. Problema extraordinario. Utilizando los datos sobre los tostadores, suponga que se establece un
impuesto de 1 $ sobre los mismos. Suponga para mayor comodidad que lo paga el vendedor. Así
por ejemplo, si éste cobra 16 $ por el tostador, sólo percibe 153 y el Estado obtiene 1 $. Del
mismo modo, si cobra 18 $, sólo percibe 17 $ y el Estado, 1 $. ¿Cómo varia la cantidad vendida
de tostadores cuando se establece el impuesto? ¿Cómo varía el precio que pagan los
consumidores cuando se establece el impuesto. ¿Cómo varía el precio que cobran los vendedores
después de pagar el impuesto? [Sugerencia: Ahora hay una diferencia entre la cantidad que
pagan los compradores y la cantidad (neta de impuestos) que perciben los vendedores. Interprete
la curva de demanda como una descripción de la cantidad que desean adquirir los compradores
al precio que tienen que pagar y la curva de oferta como una descripción de la cantidad que
desean vender los oferentes al precio que perciben. Recuerde que hay una diferencia de 1 $ entre
la cantidad que pagan los compradores y la que perciben los vendedores.]
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