1. Ciencia

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LATERCERA Domingo 30 de noviembre de 2014
Sociedad
Tendencias
Científicos están reconstruyendo un
histórico computador de la U. de
Cambridge a partir de fotos. La máquina de
1949 ayudó a ganar tres Nobel. Por BBC Mundo
¿Cómo se resucita
un computador?
D
RR Imagen de archivo del histórico computador, del que sólo quedan fotografías.
esde 2011 un
equipo de 20
voluntarios trabaja en un
insólitoproyecto: recrear un
histórico computador británico de 1949 a partir sólo de fotografías. El producto final formará parte de la exhibición del Museo Nacional de
Computación del Reino Unido.
Esta semana los esfuerzos del
equipo de nostálgicos se vieron recompensados al alcanzar su primer
hito: encendieron por primera vez
las partes ya recreadas del computador EDSAC que, como el original,
ocupa 20 metros cuadrados.
El Electronic Delay Automatic
Calculator (EDSAC) fue creado en
los años 40 para uso científico y
fue el primer computador de la U.
de Cambridge. Funcionó una década, fundamentalmente dentro
del laboratorio de matemáticas
de la universidad.
El equipo espera tener lista una copia que funcione plenamente para
fines de 2015.
Diseñada por Sir Maurice Wilkes,
el EDSAC fue el primer computador
creado específicamente para resolver problemas prácticos de ingenieros, matemáticos y científicos.
Podía resolver complejos cálcu-
los que de otra manera tenían que
ser laboriosamente generados con
lápiz y papel.
Según Andrew Herbert, líder del
proyecto, EDSAC podía hacer esos
cálculos 1.000 veces más rápido y
ayudó a tres científicos de Cambridge a ganar premios Nobel.
Hubo otros computadores anteriores a EDSAC, como el famoso Colossus, usado exclusivamente para
descifrar códigos, que le permitió al
gobierno británico entender los
mensajes intercambiados por Adolf
Hitler y el alto mando militar alemán en la Segunda Guerra Mundial.
También hubo un computador estadounidense anterior llamado
ENIAC, de 1946, utilizado para hacer cálculos de artillería. Pero según
Herbert, “EDSAC fue el primero
construido para que lo usaran los
científicos con el fin de resolver
problemas reales”.
Los voluntarios empezaron en el
proyecto un poco a ciegas: apenas
quedaban partes de la máquina original y no había planos del diseño.
“No tenemos un plan de acción para
seguir, así que para crear un EDSAC
tenemos que adoptar una mentalidad de 1940, volver a pensar y diseñar la máquina”, dijo Herbert.
Pero en junio se descubrieron algunos diseños originales de EDSAC
que facilitaron las tareas.
El único elemento original que no
estará presente en la réplica será el
sistema que el computador usaba
como almacenamiento de memoria,
por razones de “seguridad”. El
EDSAC original usaba tubos de mercurio para almacenar datos, pero las
reglas de seguridad de hoy no lo
permiten en el museo. En su lugar,
los recreadores usarán un sistema
de memoria basado en níquel, típico de máquinas más modernas.
Los trabajos de reconstrucción se
hacen en el museo y están abiertos
al público. El objetivo final es que los
niños que visiten el museo puedan
crear programas para que funcionen en el ordenador.b
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